Dándole un golpe a la cátedra a las apuestas y a las probabilidades en la previa de esta competición, Japón llegó a los octavos de final como ganador del Grupo E gracias a su victoria por 2-1 sobre España el jueves. Al hacerlo, se convirtió en la tercera nación en la historia de la Copa del Mundo en ganar dos partidos diferentes en un solo Mundial tras verse en desventaja al medio tiempo – antes le pasó a Brasil en 1938 y a Alemania Occidental en 1970.Ambos equipos llegaron a las semifinales en esas ocasiones, y a los “Samurais Azules” no le importará verse en desventaja una vez más si eso significa quedarse con otro triunfo – sobre todo ahora que busca llegar a los cuartos de final de una Copa del Mundo por primera vez en su historia. Estos cambios han sido en gran parte gracias a la gestión del entrenador Hajime Moriyasu, ya que las cuatro contribuciones de gol de Japón en lo que va del Mundial han sido gracias a jugadores que han venido del banquillo (G3, A1).Subcampeón en Rusia 2018, Croacia no ha lucido convincente hasta ahora, pero un empate sin goles contra Bélgica el jueves fue suficiente para asegurar el segundo lugar del Grupo F de forma invicta (G1, E2). El entrenador Zlatko Dalić admitió que su equipo tuvo «suerte» contra Bélgica, ya que realizó una exhibición mansa, especialmente en la primera mitad donde, por segunda vez en el torneo, ninguno de los equipos logró un tiro a puerta antes del descanso. También fue su segundo empate sin goles de esta edición, y cabe destacar que Croacia solo se había quedado sin anotar en dos de sus 13 partidos anteriores de la Copa del Mundo antes de llegar a Catar.Croacia llegó al menos a las semifinales en las dos ediciones anteriores en las que logró superar la fase de grupos, por lo que hay un rico legado que proteger para este grupo de jugadores. Por lo general, también hay mucho drama en el camino hacia las instancias finales para los “Vatreni”, ya que tres de sus últimos cuatro partidos de eliminación directa en la Copa del Mundo se fueron a la prórroga y en los tres se vio en desventaja antes de quedarse con la victoria.
Jugadores a seguir: A pesar de entrar como suplente, Ritsu Dōan provocó la remontada de Japón en sus dos victorias al anotar su primer gol. Croacia no ha mostrado mucho poder ofensivo, pero Luka Modrić podría cambiar eso, y sus tres contribuciones anteriores de gol en una Copa del Mundo fueron en partidos donde Croacia se quedó con el triunfo (G2, A1).
Dato destacado: Ocho de los últimos 13 partidos de Croacia, así como los tres anteriores entre estos dos cuadros, acabaron sin goles al descanso.